Dans la mise en scène de Davide Livermore, Manon Lescaut à Ellis Island

Dans une version transposée aux portes de Manhattan à la fin du dix-neuvième siècle, Manon Lescaut de Puccini parvient encore à nous surprendre. Prestation vocale de haut vol, avec notamment Liudmyla Monastyrska et Gregory Kunde.

En cette année de centenaire, on ne boudera pas cette stimulante mise en scène de la Manon Lescaut de Puccini. Située au tournant du vingtième siècle, peu ou prou à l'époque de la création de l'ouvrage, l'action est contemporaine de l'immigration de masse italienne vers l'Amérique. Le premier acte nous montre ainsi une gare italienne, et c'est par le train que s'enfuient Manon et Des Grieux depuis la ville d'Amiens. Le troisième acte se passe devant le navire qui doit emporter les jeunes prostituées condamnées à l'exil, conformément à la tradition, et le dernier acte a lieu dans le dispensaire d'Ellis Island, près de New York, où divers immigrants sont soignés sur des lits d'hôpital tandis que Manon se meurt d'épuisement. L'utilisation assez astucieuse de la vidéo permet de montrer le départ du train ou du navire, tout comme elle suggère à plusieurs reprises le mouvement de la mer. Entre les deux derniers actes, des photos d'archives projetées sur un écran d'avant-scène nous rappellent le sort de ces millions d'immigrants partis à la conquête d'une vie meilleure. L'action de l'opéra est également complétée de la présence d'un double de Des Grieux, âgé, qu'on voit dès le premier acte se recueillir à Ellis Island. Il reste tout au long de l'opéra le témoin des agissements de nos jeunes héros, et on le retrouve au tomber de rideau lorsqu'il colle sur l'écran la photo de la femme qu'il a aimée toute sa vie, ajoutant Manon à la longue liste des immigrés venus d'Europe et d'ailleurs qui ont construit l'Amérique. Belle histoire en filigrane, qui redynamise et recontextualise l'action de l'Abbé Prévost tout en lui restant somme toute assez extérieure. On retiendra avant tout de ce spectacle, filmé à Barcelone en 2018, une succession de somptueuses images rehaussées des éclairages poétiques de Nicolas Bovey, qui créent un climat de clair-obscur en parfaite adéquation avec la musique de Puccini. On saluera également la beauté et l'élégance des costumes, ainsi que l'exceptionnelle qualité de la direction d'acteurs, d'une rare fluidité notamment pour les scènes faisant appel à d'importants effectifs. Quelques réserves sur le deuxième acte, situé dans ce qui semble être davantage une maison close qu'un boudoir féminin. Il n'en est que plus explicite sur la nature réelle des transactions en cours.

Sur le plan vocal, le plateau réuni sur la scène du Liceu est de la meilleure tenue. Même si l'on trouvera pour d'autres captations vidéo des chanteurs ayant davantage le physique et la juvénilité de leur rôle, Liudmyla Monastyrska et Gregory Kunde sont des protagonistes de haut vol. Dotée d'un authentique spinto verdien, au vibrato parfois un peu large pour la partie de Manon, la soprano ukrainienne dispose d'une riche palette de couleurs, et rend particulièrement justice aux moments les plus dramatiques de la partition. Le ténor américain affiche lui aussi une forme vocale éblouissante, notamment dans l'utilisation de la quinte aiguë, solaire et percutante. Que des louanges également pour le Lescaut bien chantant de David Bižić, le Geronte de Carlos Chausson, l'Edmondo de Mikeldi Atxalandabaso ou le « musico » de Carol García à l'ambiguïté sexuelle rehaussée par le contexte du boudoir de Manon. Particulièrement bien dirigé par le metteur en scène Davide Livermore, le chœur du Liceu offre une très belle prestation. Emmanuel Villaume, à la tête de l'orchestre de la maison, propose une direction pleine de fougue et d'allant, à mille lieues du sentimentalisme auquel se prête parfois la partition de Puccini. Très beau spectacle, donc, qui a le mérite de renouveler l'approche d'une œuvre canonique du « maestro di Lucca », dont on découvre de nouveaux aspects. Un petit exploit, il faut bien le reconnaître.