Reinoud Van Mechelen dirige Céphale et Procris d’Élisabeth Jacquet de La Guerre

Premier opéra composé par une femme, Céphale et Procris s'inscrit dans l'héritage des tragédies lyriques lullystes. Reinoud Van Mechelen en dirige le premier enregistrement intégral. 

En 1694, Élisabeth Jacquet, épouse de l'organiste Marin de La Guerre, jouit déjà d'une belle réputation de musicienne accomplie. Enfant prodige, elle se produisait au clavecin devant le roi, qui la tenait en haute estime. A 22 ans, elle publiait son Premier Livre de pièces de clavecin. Sept ans plus tard, sa tragédie lyrique est créée au théâtre du Palais Royal, mais ne remportera pas le succès espéré. Céphale et Procris restera donc l'unique œuvre lyrique de la compositrice. S'inspirant librement des Métamorphoses d'Ovide, le livret de Duché de Vancy conte les amours malheureux de Céphale et Procris, contrariés par la jalousie de L'Aurore éprise de Céphale. Une fin tragique attend les deux amants, puisque Céphale tue accidentellement sa bien-aimée en voulant atteindre son rival Borée, le dieu des vents.

Après une tournée de cette œuvre en version de concert en janvier 2023 à Bruxelles, Namur et Versailles, Reinoud Van Mechelen dirige ici son ensemble A nocte temporis, tout en assurant le rôle central de Céphale. Déjà enregistré en 2008 par Musica Fiorita, cet opéra est donné ici pour la première fois sans coupures, bénéficiant d'un beau travail de reconstitution à partir d'une partition lacunaire. Dès le prologue, on est surpris du parti pris pour la déclamation : une prononciation moderne du français à l'exception du son oi prononcé we ; un choix hybride donc, réalisé avec plus ou moins de bonheur par les interprètes. Dans l'ensemble, la diction des chanteurs n'est pas le point fort de cette interprétation, à quelques exceptions près. La soprano Déborah Cachet est une Procris émouvante et pleine de fraîcheur, mais parfois un peu trop lisse. Le Céphale de Reinoud Van Mechelen est particulièrement expressif, et la tessiture du ténor aigu à la française lui convient fort bien. Le dialogue des malheureux amants dans la scène finale, entrecoupé de grands silences, est un beau moment dramatique. Cette fin tragique et cette conclusion de l'œuvre tout en pianissimi soulignent l'originalité de la compositrice qui ose ici ce que Lully n'avait jamais tenté. Parmi les rôles principaux, citons la mezzo-soprano Ema Nikolovska dans le rôle explosif de L'Aurore, très engagée dans les scènes de jalousie. Le baryton Lisandro Abadie, au timbre chaleureux, campe un Borée très convaincant. Mais c'est dans les rôles secondaires, dont certains sont confiés à des solistes issus du chœur, que l'on trouve les prestations les plus remarquables. Citons en particulier le ténor Marc Mauillon, à la diction parfaite, dans son interprétation très incarnée de La Jalousie, et Gwendoline Blondeel, parfaite dans le personnage d'Iphis et celui de la Prêtresse.

L'orchestre A nocte temporis offre une belle palette de couleurs et de dynamiques variées ; les danses et les scènes de divertissement sont particulièrement réussies. L'excellent Chœur de chambre de Namur souligne la très belle écriture de la compositrice, comme dans le beau chœur des Suivants de la Volupté à l'acte III, accompagné par le concert des flûtes. Et à l'acte IV, c'est l'impressionnant Chœur des Démons qui se déchaîne dans une scène infernale qui est un des sommets de l'œuvre et n'est pas sans rappeler les scènes de tempêtes de Lully ou Marais. Il est bien dommage que le mauvais accueil du public de l'époque n'ait pas permis au talent d'Élisabeth Jacquet de La Guerre de nous offrir d'autres tragédies lyriques de cette qualité.