Le légendaire pianiste américain Byron Janis est décédé le 14 mars dernier à New York. Il aurait eu 96 ans le 28 mars prochain.
Étudiant d'abord auprès de Josef et Rosina Lhevinne puis Adele Marcus, il devient ensuite un des rares élèves de Vladimir Horowitz qu'il accompagne très jeune aux quatre coins du monde. À même pas 20 ans, il enregistre pour RCA Victor du répertoire romantique et post-romantique essentiellement, et notamment les Concertos pour piano et orchestre n° 1 et n° 3 de Rachmaninov dirigés respectivement par Fritz Reiner et Charles Munch. Ce legs RCA (1947-1959) a souvent été réédité et mis en boite en 2013.
Retenu pour un échange culturel entre les Etats-Unis et l'URSS, on est alors en pleine Guerre froide, il se produit en 1960 à Moscou et Leningrad et remporte un grand succès. Il y retourne en 1962, cette fois avec les micros de sa nouvelle maison de disques, Mercury, des enregistrements devenus légendaires. Le label Eloquence Australia a réédité en mars 2023 l'ensemble de ces enregistrements soviétiques et ceux réalisés aux États-Unis (1960-1964). Son enregistrement du Concerto pour piano et orchestre n° 1 de Rachmaninov dirigé par Kirill Kondrachine a par ailleurs été utilisé comme générique de l'émission télévisée Apostrophes de Bernard Pivot à partir de 1975.
Byron Janis fait d'abord une brillante carrière aux États-Unis et en Amérique du Sud, puis à partir des années 1950 et jusqu'en 1973, à travers le monde, mais de sérieux problèmes de santé (arthrite psoriasique) ralentissent significativement son activité. Malgré des soins et un courage exceptionnel, ses différentes tentatives de retour sur scène et derrière les micros s'avèrent plus symboliques que réellement convaincantes. Byron Janis a de ce fait beaucoup soutenu l'Arthritis Foundation et s'est investi dans différentes causes humanitaires. Il enseigna également à la Manhattan School of Music.
On doit au pianiste la découverte en France des manuscrits de quelques versions alternatives de valses de Chopin, trouvées au Château de Thoiry en 1967 et aux États-Unis à l'Université Yale, des pièces qu'il a d'ailleurs enregistrées.
En 2009, Peter Rosen a réalisé un documentaire sur lui (The Byron Janis Story), et en 2010, le pianiste a publié son autobiographie (Chopin and Beyond : My Extraordinary Life in Music and the Paranormal), écrite avec sa femme Maria Cooper, fille du célèbre acteur. Martin Scorsese a d'ailleurs acheté les droits de ce livre en 2016 en vue de réaliser un biopic. (JBdLT)
