La Messe des morts de Jean Gilles, entre ombre et lumière

Sous la conduite précise de Fabien Armengaud, les Pages et les Chantres du Centre de Musique Baroque de Versailles s'associent aux Folies françoises pour nous proposer une nouvelle version de la célèbre Messe des morts de Jean Gilles.

Exécutée pour la première fois en 1705 à Toulouse pour les funérailles du compositeur, cette messe de Requiem connut une immense postérité tout au long du XVIIIᵉ siècle. « Il ne se fait presque point d'office funèbre en musique où l'on n'exécute la Messe de Gilles », pouvait-on lire en 1756. Après avoir été longtemps au répertoire du Concert Spirituel, elle fut jouée pour les funérailles de Campra, de Rameau, de Stanislas Leszczynski, jusqu'à celles de Louis XV en 1774. Une exceptionnelle longévité pour une œuvre dont on ne connait pas précisément la genèse. Maître de chapelle de la cathédrale St Étienne de Toulouse, Gilles décède prématurément à l'âge de 36 ans, en laissant d'admirables motets. L'un d'eux, Domine Deus meus, encore inédit au disque, sert ici d'introduction à la Messe. Pour cet enregistrement, le musicologue Julien Dubruque a débarrassé la partition de la Messe des morts des nombreuses modifications ajoutées tout au long du XVIIIᵉ siècle, pour une restitution au plus près de l'original, comme l'avait fait Jean-Marc Andrieu en 2008.

L'autre particularité de cette version : la présence des voix d'enfants, qui donne à ces pages une couleur sonore inédite. On sait que Fabien Armengaud a succédé à Olivier Schneebeli à la direction de la maîtrise des Pages et des Chantres du CMBV (lire notre entretien) ; pour son premier disque à la tête de cette formation. Il était tout naturel qu'Armengaud le Toulousain choisisse son compatriote Jean Gilles, pour lequel il ressent une véritable connivence artistique. Les solistes sont eux-mêmes d'anciens Chantres de Versailles, il y a donc une belle cohérence stylistique dans la distribution, bien que les voix solistes nous semblent un peu trop lyriques, particulièrement les voix d'hommes. Quant à l'orchestre, il s'agit des excellents musiciens des Folies françoises du violoniste Patrick Cohën-Akenine.

Ce qui a fait le succès de la Messe des morts de Gilles est sans doute la fascinante marche funèbre par laquelle s'ouvre l'Introït, avec ses silences qui laissent le temps suspendu. Et puis arrive la lumière du Et lux perpetua en un saisissant contraste de tempo. Ce passage permanent de l'ombre à la lumière est une caractéristique de cette œuvre, colorée comme une grande fresque picturale, si bien rendue par les interprètes. Il s'agit vraiment ici de théâtre sacré, qui dépeint subtilement les affects humains sans céder à la grandiloquence de la pompe funèbre, véritable pont entre le Grand Siècle et le Siècle des Lumières.