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Depuis 2019, l'organiste et claveciniste Benjamin Alard s'est lancé dans ce qui représente un véritable Graal pour beaucoup de musiciens : l'enregistrement de l'intégrale de l'œuvre pour clavier de Johann Sebastian Bach. Sept volumes d'une collection qui devrait en comprendre dix-sept sont déjà parus. La grande originalité de cette entreprise est qu'elle fait alterner les trois instruments à clavier pour lesquels Bach a écrit : l'orgue, le clavecin et le clavicorde.
ResMusica : Comment se construit un tel projet? Aviez-vous une idée de l'ensemble au départ, ou empruntez-vous des chemins de traverse ?
Benjamin Alard : Il y a d'abord eu un projet en 2010 avec le label Alpha, qui a commencé avec l'enregistrement de la Clavier-Übung I et II, et qui devait être une intégrale des œuvres pour clavier de Bach éditées à son époque. Mais ce projet n'est pas allé au-delà de ces deux premiers volumes. Après une période d'interruption, je me suis alors tourné vers un programme qui suivrait une trame chronologique autour des dates-clefs de la vie de Bach. Ce projet a peu à peu évolué, passant de quatorze volumes prévus à dix-sept volumes de trois ou quatre CD. Ce qui a guidé mes choix, c'est à la fois la chronologie de la vie de Bach et les références aux compositeurs antérieurs qui ont pu l'influencer. Il me semblait important de me laisser guider par les évènements marquants de sa biographie : perte des êtres chers, rencontres, naissances, éducation de son fils aîné … C'est ainsi que dans les premiers volumes, on entend des musiques de Buxtehude, Pachelbel, Grigny, Frescobaldi et beaucoup d'autres, pour comprendre ce qui fait le lit musical de ses jeunes années. Et plus il avance dans sa vie, plus il va développer un style qui lui est propre.
« Cela prend du temps de réussir à s'affirmer complétement et d'être suffisamment libre pour oser des choses »
RM : La question du choix des instruments est particulièrement passionnante pour ce répertoire. Les chemins de traverse, cela peut être la rencontre avec un instrument auquel vous n'aviez pas pensé a priori.
BA : Oui, c'est très juste. Par exemple, je n'avais pas imaginé enregistrer le clavierorganum (instrument qui réunit un orgue et un clavecin sur le même clavier). C'est une rencontre avec cet instrument si particulier à l'occasion d'un concert à la Cité de la Musique qui m'a fait découvrir la richesse de ce mélange de timbres pour la polyphonie, puisqu'on peut à la fois tenir les sons (orgue) et les rendre très clairs (clavecin). On ne sait pas si Bach a joué ce type d'instrument, mais ça m'est apparu très intéressant. Bien sûr, c'est un risque d'emprunter des chemins aussi inhabituels, mais c'est aussi ce qui fait la force d'une rencontre avec un instrument. Et j'ai la chance que le label Harmonia Mundi me suive dans ces expérimentations. Il y a eu aussi le clavecin à pédalier et, dans le prochain volume, le clavicorde à pédalier, une autre véritable rencontre. Je voulais surtout éviter de faire une intégrale « encyclopédique »; ce qui m'importe est d'apporter une écoute différente, et aussi de contextualiser les œuvres. Il faut se rappeler qu'à l'époque de Bach, l'orgue n'était pas utilisé aussi souvent, il fallait la présence d'un souffleur, c'était un luxe exceptionnel. Donc, la fréquentation des instruments domestiques comme le clavecin ou le clavicorde munis de pédalier était primordiale. Rappelons nous aussi que ces œuvres n'étaient pas faites pour être entendues en concert. Le concert, c'est comme la fréquentation d'un musée, les œuvres y sont décontextualisées.
RM : Avez-vous une totale liberté dans le choix des instruments?
BA : Oui, je me sens très libre dans cette aventure. Le dialogue avec la maison de disques est très important pour la question des instruments. Harmonia Mundi me fait confiance. Par exemple, pour l'enregistrement du Clavier bien tempéré, la rencontre avec l'extraordinaire clavecin Haas, qui est un peu comme un véritable orchestre, avec des possibilités de registrations si nombreuses, cela permet une nouvelle approche des Préludes et Fugues. Je dois beaucoup à la rencontre avec les instruments, les facteurs et aussi les lieux. C'est un gros risque, parce que parfois je n'avais pas prévu d'enregistrer une pièce de cette façon, et il me faut changer des choses en fonction de l'instrument.
RM : Vous aviez déjà enregistré plusieurs disques consacrés à JS Bach il y a plus de dix ans, en particulier les sonates en trio et la Clavier-Übung dont on a parlé. Avez-vous évolué dans votre approche ?
BA : Oui, bien sûr. En ce qui concerne les sonates en trio que j'avais enregistrées à l'orgue, je les ai jouées ici sur le clavecin à pédalier ou le clavicorde à pédalier, ça donne forcément autre chose. En ce qui concerne les registrations à l'orgue, on ne sait pas vraiment comment on registrait à l'époque. Tout est basé sur le « bon goût » et le choix de l'interprète. Pour les Partitas et le Concerto italien, j'avais enregistré un clavecin d'Anthony Sydey dont je n'avais pas utilisé toutes les possibilités à l'époque, en particulier un jeu de nasal dont je n'avais pas osé me servir. Cela prend du temps de réussir à s'affirmer complétement et d'être suffisamment libre pour oser des choses. Je pense qu'avec ce projet j'avance dans les découvertes, je mûris.
RM : On vous imagine volontiers comme un musicien nomade, allant à la découverte d'instruments rares. Comment cette familiarité avec Bach oriente-t-elle le choix de vos programmes de concerts?
BA : Souvent, on me demande de ne faire que ça. J'essaie toujours d'associer Bach à autre chose, de susciter des rapprochements. Bach fascine, mais il peut être complexe à écouter pour le public, et il peut être intéressant de faire entendre autre chose avant pour aider l'écoute et permettre de contextualiser les œuvres de Bach et les rendre plus faciles à entendre. A ce propos, je voudrais évoquer la question de l'enregistrement. Aujourd'hui, beaucoup de concerts sont enregistrés, soit pour être archivés, soit pour se retrouver en ligne. C'est parfois difficile d'accepter ça. Il y a deux ans, j'ai joué en concert un programme consacré à la famille Couperin, concert enregistré ; on m'a demandé par la suite d'éditer un disque avec cet enregistrement et, après l'avoir réécouté, j'ai accepté et ce disque va sortir prochainement. Le rapport à l'enregistrement a énormément changé aujourd'hui où tout le monde peut s'enregistrer facilement. Qu'on soit d'accord ou non, il y a un changement qui est maintenant bien établi. Ce projet m'a permis de complètement changer mon rapport à l'enregistrement.
« Ce n'est pas un problème de laisser certaines imperfections, c'est la vie, ça laisse une plus grande sincérité musicale »
RM : De quelle façon?
BA : Avant, à l'époque de mes premiers disques, il y avait le directeur artistique qui avait une empreinte forte sur l'enregistrement. Pour un disque, on disposait en gros d'une semaine d'enregistrement, c'était très confortable, il suffisait de faire confiance au directeur artistique. Peu à peu, pour des raisons principalement économiques, le directeur artistique et l'ingénieur du son sont devenus une seule et même personne, et la démarche est devenue plus analytique : on faisait une première prise, on écoutait, on discutait, on recommençait, on détaillait beaucoup. Aujourd'hui, lorsque je réentends mes disques d'il y a dix ans, comme la Clavier-Übung, je leur trouve ce côté analytique, moins spontané. J'ai laissé reposer tout ça, je n'ai plus enregistré que des disques en live. Et quand il a été question de reprendre le projet d'intégrale, les conditions avaient beaucoup changé, je me suis retrouvé avec une semaine d'enregistrement pour trois ou quatre disques ! On a dû travailler vite, et j'ai expérimenté de nouvelles méthodes, comme d'enregistrer avec un casque sur les oreilles, ce qui m'a permis de me diviser en deux, d'avoir une oreille extérieure en même temps que le musicien s'exprime. On gagne beaucoup de temps. Cette manière de m'approprier ainsi le travail d'enregistrement, en parfait accord avec Alban Moraud (le preneur de son), permet de bien avancer. Cela demande un travail préparatoire colossal, mais on enregistre six disques en deux semaines. Et le résultat qui en ressort est plus vivant, plus spontané, moins aseptisé. On corrige moins de détails, et l'ensemble gagne en patine. Plus on corrige, plus on risque de déstabiliser l'ensemble. Ce n'est pas un problème de laisser certaines imperfections, c'est la vie, ça laisse une plus grande sincérité musicale. C'est comme une photographie argentique où un petit défaut donne une âme à la photo alors que le numérique, avec sa définition trop parfaite, risque d'enlaidir parce qu'on découvre ce que l'œil ne voit pas.
RM : Le dernier volume paru remet les chorals de l'Orgelbüchlein en situation : des préludes de choral qui introduisent la version chantée des textes luthériens. Comment avez-vous conçu ce programme original ?
BA: Ce travail a été initié avec Marine Fribourg il y a quelques années à Arques-la-Bataille, avec les chorals du Catéchisme. Pour l'Orgelbüchlein, il s'agit pour le compositeur de montrer ce qu'on peut faire à partir d'un choral, mais ça reste des préludes de chorals destinés à introduire le chant d'assemblée. Il me paraissait donc important de connecter ces chorals avec la version chantée. Le chant du choral est au cœur de la foi luthérienne. J'ai choisi d'improviser l'accompagnement pour garder la spontanéité, et d'enchaîner le prélude et sa version chantée, comme au culte. Après une première session avec l'ensemble Bergamasque, je me suis dit qu'il était indispensable de faire aussi appel à des voix d'enfants, comme c'était le cas à l'époque, et nous avons fait ce travail avec les enfants de la maîtrise de Notre-Dame. C'est très intéressant, parce que c'est l'orgue qui donne l'impulsion. Il y a eu un beau travail d'Alban Moraud pour reconstituer le son d'une assemblée et c'est très réussi.
RM : Vous êtes pratiquement à la moitié du projet. Comment imaginez-vous la suite ?
BA : Avec le même appétit musical que depuis le début ! Et en me laissant surprendre. Par exemple, je ne m'attendais pas à ce que le clavicorde apparaisse aussi tôt dans le déroulement de l'intégrale, c'est un peu la faute des mois de confinement… Pour la suite, il y aura peut-être des instruments inattendus, utilisés de manière inattendue. Dans les prochains volumes, il y aura un chanteur pour une cantate en italien. Et puis la première version du cinquième concerto brandebourgeois. J'espère pouvoir associer au projet des œuvres de musique de chambre et de petites cantates, pour montrer l'influence sur la musique de clavier. Avant tout, c'est l'écoute qui me guide. Je ne veux pas tout décider à l'avance.
