Benjamin Bernheim rend hommage aux Italiens à Paris

Ce nouvel enregistrement de Benjamin Bernheim sort des sentiers battus et apparaît beaucoup plus original que les traditionnels récitals de ténors, grâce à la collaboration du Palazzetto Bru Zane qui a concocté un programme autour de l'engouement des compositeurs italiens pour Paris.

L'avantage de ce programme est d'éviter la succession de « tubes » archi-connus, et d'aborder les compositeurs italiens dans leurs compositions en langue française. L''intitulé, « Boulevard des Italiens », rappelle que Paris et sa « grande boutique » était un pôle d'attraction important pour les compositeurs italiens qui ont été amenés à écrire des opéras en français pour un public avide : on retrouve ainsi le traditionnel Don Carlos de Verdi mais aussi des pages de son Jérusalem et des Vêpres Siciliennes ainsi que La Vestale de Spontini ou La fille du régiment et La favorite de Donizetti, et des raretés de Cherubini et Mascagni. Enfin, le programme du disque s'ouvre et se referme avec deux airs de Puccini (extraits de Tosca et Madame Butterfly) dont la simple traduction en français – comme cela se faisait encore jusque dans les années 60 avant l'apparition du sur-titrage – apporte une écoute renouvelée et quasiment « exotique ».

Reconnaissons toutefois que l'enchainement de ces cavatines et romances où la « démonstration » technique semble mesurée quels que soient les styles abordés (romantisme, vérisme et classicisme), manque un peu de variété et aboutit à une absence de relief qui peut susciter une relative monotonie. Relative, car l'élégance suprême domine et toutes ces pages sont magistralement défendues et interprétées. Et puis quel plaisir d'entendre une telle évidence entre un répertoire et un interprète, car Benjamin Bernheim semble ici sans rival dans la domination naturelle de la prosodie, la clarté d'émission, le legato ondulant prétexte à de longues phrases lancées sur un souffle.

A ce titre la cavatine de Dom Sébastien de Donizetti est peut-être le bijou, le point d'acmé de cet album qui résume toutes les qualités du ténor, ici tout en intériorité et raffinement pour peindre le portrait d'un monarque solitaire et mélancolique. Justesse du phrasé, belles dynamiques, maitrise absolue de la demi-teinte et de l'aigu puissant. L'extrait de la Favorite est du même acabit avec cette ligne de chant ondulante et si, pour donner plus de contrastes, on aurait aimé que Bernheim aborde le personnage de Tonio de La fille du régiment du côté de sa virtuosité, reconnaissons que la romance « Pour me rapprocher de Marie » abordée ici expose là encore une diction parfaite et une émission d'une grande clarté conférant beaucoup de fraîcheur à son interprétation.

Les Verdi sont aristocratiques et d'un grand raffinement. Bernheim y apparait souverain, d'une ligne de chant et d'un legato flottants, et le duo jeune et plus « viril » du Don Carlos avec Florian Sempey (Posa) atteint des sommets dans de superbes harmoniques. La délicatesse des romances de Jérusalem et des Vêpres siciliennes donnent à admirer une grande qualité du phrasé et le souffle infini du ténor ainsi qu'une parfaite maîtrise de la voix mixte.

Le programme donne l'occasion au ténor d'aborder le répertoire plus « classique » – avec notamment le très rare Ali Baba de Cherubini – qui se révèle plein de promesses, même si l'extrait de la Vestale de Spontini nous semble encore manquer un peu de mordant, d'urgence et de drame.

Enfin, Amica, seul opéra en français que Mascagni a composé (1905) est une belle découverte qui nous permet de savourer cette voix duveteuse et moelleuse associée à une clarté d'émission qui sonne avec beaucoup de finesse dans ce répertoire vériste souvent plus trivial chez d'autres artistes.

A la tête de l'Orchestra del Teatro Comunale di Bologna, le chef français Frédéric Chaslin aborde avec la même élégance les divers styles qui composent le programme. Si on aurait parfois aimé – comme pour le ténor – un peu plus de mordant dans certaines pages, l'orchestre offre une belle variété de couleurs et une valorisation des pupitres qui enrichissent l'écoute de ces œuvres que l'on prend plaisir à découvrir ou redécouvrir.