Née Renée Jeanmaire à Paris en 1924, l'inoubliable muse du chorégraphe Roland Petit et la piquante meneuse de revue des cabarets parisiens est décédée ce 17 juillet en Suisse à l'âge de 96 ans. Elle entre à neuf ans à l'École de danse de l'Opéra de Paris, où elle rencontre Roland Petit. Ensemble, ils intègrent le corps de Ballet en 1940, qu'ils quitteront quatre ans plus tard. Alors que Roland Petit s'oriente vers une carrière de chorégraphe, Renée Jeanmaire poursuit sa carrière de danseuse en rejoignant les Ballets de Monte-Carlo. Les succès de Roland Petit, qui crée les Ballets des Champs-Élysées puis les Ballets de Paris, lui permettront de rejoindre sa troupe et d'en devenir la danseuse étoile.
C'est au sein de cette compagnie qu'elle se produit dans les rôles phares du répertoire de Roland Petit, à l'instar de Carmen, créé à Londres en 1949. Renée devient Zizi, le surnom que lui donnait sa mère enfant, et adopte les cheveux courts, coupés à la garçonne. Elle poursuit avec Roland Petit une carrière internationale, à Broadway puis à Hollywood, où elle tourne dans Hans Christian Andersen et la danseuse, Daddy Long Legs ou Anything Goes. À Broadway, elle se frotte aussi à la comédie musicale en se produisant dans The Girl in Pink Tights. Une expérience qui la propulsera en haut de l'affiche des revues parisiennes et du music-hall dont elle deviendra une figure emblématique dès les années 1950. C'est dans un costume d'Yves Saint-Laurent dévoilant les plus belles jambes du monde qu'elle devient célèbre dans le numéro Mon truc en plumes dans la revue Zizi à l'Alhambra en 1961, sur une musique de Jean Constantin et une chorégraphie de Roland Petit.
Après un retour à la danse aux côtés de son époux, parti créer le Ballet national de Marseille sur la demande de Gaston Defferre en 1972, Zizi Jeanmaire fait quelques incursions théâtrales, par exemple dans Marcel et la belle excentrique de Marcel Jouhandeau, avec Michel Duchaussoy en 1992, puis s'efface de la vie publique. Elle résidait en Suisse, où elle s'est éteinte. (DG)
