Nancy ose un Owen Wingrave à grand spectacle

L'Opéra de Lorraine ouvre sa saison avec une rareté de Britten.

Owen Wingrave est une œuvre rare et rarement représentée. L'avant-dernier opéra de Benjamin Britten, conçu spécifiquement pour la télévision en 1971, n'a ainsi connu sa création scénique en France qu'en octobre 1996 à Colmar par l'Atelier du Rhin. L'Opéra national de Lorraine lui donne toutes ses chances avec une production étonnamment spectaculaire pour un ouvrage si intimiste.

Tiré comme Le Tour d'écrou d'une nouvelle de Henry James, Owen Wingrave narre les déboires d'un fils de bonne famille anglaise, aux ancêtres couverts de gloire sur le champ de bataille, qui renonce par conviction philosophique à la carrière militaire qu'on lui imposait. Désavoué par ses proches, sommé de prouver qu'il n'agit pas par couardise, il y trouvera la mort. Une touche de fantastique et de surnaturel, le thème de l'innocence perdue de l'enfance et l'antimilitarisme du livret, en pleine guerre du Vietnam, voilà autant de sujets chers à Benjamin Britten et qui ont éveillé son intérêt.

Afin d'assurer les rapides changements de scènes et les effets de fondus enchaînés que permettait aisément la télévision, le metteur en scène Marie-Ève Signeyrole a opté pour un dispositif scénique unique (Fabien Teigné), impressionnante structure métallique aux transformations multiples, tenant de l'univers mental et onirique, du praxinoscope (ce jouet optique animant les images et ancêtre du cinéma) et de la plateforme pétrolière en mer. Uniformément gris – les seules touches de couleur étant les ocres, pourpres et rouges des costumes de Yashi –, constamment mobile, animé par des ombres chinoises, illustré par des vidéos de ciels nuageux et menaçants, de mer démontée ou des gros plans des chanteurs, ce décor intrigue au départ mais Marie-Ève Signeyrole parvient remarquablement à y singulariser les ambiances : univers viril et bodybuildé voire violent (passage à tabac des plus faibles) de l'école militaire, société refermée sur elle-même et oppressante, carcérale du manoir de la famille Wingrave. L'espace de jeu central où se jouent les affrontements prend l'aspect d'un ring de boxe cerné par les silhouettes des illustres ancêtres. Cependant, la plus discrète direction d'acteurs, si elle caractérise assez nettement les personnalités, creuse assez peu leur psychologie.

La distribution exclusivement anglophone est parfaitement idiomatique, tant en style qu'en prononciation. Ashley Riches est un Owen Wingrave touchant par sa droiture morale et son courage face à l'adversité, nuançant à l'infini chacune de ses interventions au risque d'être couvert dans le registre grave. Son mentor Spencer Coyle est quasiment aussi jeune que lui ; Allen Boxer y déploie sa voix de baryton étonnamment douce et jamais autoritaire, dans une composition pétrie d'humanité. La connotation homosexuelle de leur relation n'a pas échappé à Marie-Ève Signeyrole qui conclut leur dernière rencontre par un baiser sur les lèvres. Chad Shelton est comme toujours impeccable en Lechemere, camarade d'Owen un peu dépassé par les événements et inconscient des enjeux, quoique la voix tende à se serrer dans l'aigu. Orla Boylan est une parfaite Miss Wingrave, rigide, intolérante et vociférante, tout comme d'ailleurs la Mrs Julian de Judith Howarth. Britten n'a pas été tendre avec les femmes dans cet opéra puisque la seule touche de compassion échoit à la Mrs Coyle de Katherine Broderick, toute de rotondités maternelle et vocale, et que la seule écriture authentiquement lyrique revient à la Kate infantile pleinement assumée par Kitty Whately. En Général Philip Wingrave et surtout en Narrateur de la légende maudite des Wingrave, Mark Le Brocq est superbe d'intensité et de puissance d'évocation.

Dans la fosse, le tout jeune Ryan McAdams se dépense sans compter avec conviction et assure, dès la première, précision et synchronisation parfaites. Seul le réglage de l'équilibre sonore, qui couvre souvent les chanteurs, reste perfectible. Dans cette partition difficile, aux polyrythmies complexes et sollicitant énormément les cuivres, l'Orchestre symphonique et lyrique de Nancy se montre aguerri et convaincant de bout en bout. En dépit de la brièveté de ses interventions, le Chœur d'enfants du Conservatoire régional du Grand Nancy, superbement préparé, apporte une touche magique aux senteurs d'au-delà. Donné d'une traite sans entracte, cet Owen Wingrave marquera durablement les esprits.

Crédit photographique : © Opéra national de Lorraine