Renaud de Sacchini, un maillon dans l’histoire de l’opéra français

Ce magnifique livre-CD est la trace de plusieurs concerts donnés l'automne dernier à l'Opéra Royal du château de Versailles et à l'Arsenal de Metz.

Il permettra au public lyricophile d'évaluer la place réelle d'Antonio Sacchini dans l'histoire et l'évolution de l'opéra français lors des années précédant la Révolution française, en plein contexte de la querelle esthétique opposant les gluckistes et les piccinnistes. Ironiquement, si Sacchini avait été approché par l'Académie royale de musique pour faire un peu d'ombre à Gluck, à l'époque où ce dernier était sans rival à Paris, c'est bel et bien dans l'obédience du compositeur allemand que se situe l'opéra Renaud, ou La Suite d'Armide. Avec cette tragédie-lyrique revisitée en fonction des goûts et des canons établis à Versailles dans les années 1780, nous sommes en effet à mille lieues du lyrisme à l'italienne que Piccinni allait à son tour proposer au public français.

L'ouvrage, qui met en scène les premières étapes des amours de Renaud et d'Armide, évoque non seulement le traditionnel conflit entre la luxure et l'appel de la guerre, mais également les déchirements de la belle Armide, partagée entre l'allégeance due à sa patrie et les sentiments inavouables éprouvés pour son ennemi. C'est dire que l'opéra, en dépit de son titre, repose essentiellement sur la figure écrasante de la redoutable magicienne, dont la mezzo-soprano Marie Kalinine retrace avec talent et sincérité l'ardeur guerrière et les émois amoureux. La voix est solide et sûre, l'expression souveraine, et la diction en tout point exemplaire. Julien Dran, en Renaud, fait valoir lui aussi une voix richement timbrée et une diction châtiée, ainsi qu'une parfaite aisance dans une tessiture relativement élevée. Au concert, Jean-Sébastien Bou semblait être quelque peu incommodé par les notes les plus basses de sa partition, mais ces difficultés ne transparaissent pas à l'enregistrement. Les autres comparses sont tout autant efficaces, davantage pour leur diction exemplaire que pour leurs qualités vocales à proprement parler. Il est vrai la partition, fondée essentiellement sur le récitatif et sur la déclamation, ne se prête pas à l'exhibition vocale. Seule exception à ce constat, l'air final « Que l'éclat de la victoire », qui permet à la radieuse Julie Fuchs d'égrener les vocalises les plus acrobatiques.

Conformément à la réforme de Gluck, le chœur est extrêmement sollicité dans cet ouvrage, et Les Chantres du Centre de musique baroque de Versailles sont parfaitement à la hauteur de la situation. À la tête de ses Talens Lyriques, Christophe Rousset donne libre cours à sa passion pour la tragédie lyrique française et pour ce répertoire préromantique qui n'ont pour lui plus de secrets. Il dirige cette partition hybride avec ferveur, souplesse et fermeté, dévoilant le feu et les flammes ensevelies sous la convention et la rhétorique.

Espérons que la redécouverte de Sacchini permettra, une fois que ses œuvres majeures auront été réentendues, de mieux connaître et de mieux comprendre les évolutions génériques et esthétiques qui auront traversé le siècle des Lumières.