William Steinberg dirige Mahler : le chaînon manquant ?

Grand chef d'orchestre, père de Pinchas Steinberg, William Steinberg a surtout fait carrière aux Etats-Unis. Ses passages à la tête des orchestres de Boston et surtout de Pittsburgh, restent des grands moments de la musique aux USA. Enregistrée lors d'une invitation du chef à diriger l'orchestre de la radio de Cologne, cette lecture de la symphonie n°2 de Mahler, est historiquement importante. En effet, elle documente un passage de relais, entre des mahlériens légendaires (Klemperer, Fried, Walter, Stokowski, Schuricht) qui avaient vu le compositeur diriger et de nouveaux propagateurs de sa musique (Ormandy, Scherchen et évidement Bernstein).

C'est également une époque où les tempi sont rapides et où les chefs ne cherchent pas à sur-jouer, ni sur-interpréter les indications de la partition. Steinberg dirige donc un Mahler franc et altier qui va droit au but. Il fait même le tour de la pièce en moins de 80 minutes ! Bien évidemment, ce Mahler lapidaire et énergique n'est pas sans risques et sonne parfois de manière un peu creuse (mouvements centraux). Mais, cette relative absence de profondeur est compensée par une précision et un sens inexorable de la progression dramatique avec un final mené de manière exemplaire. L'orchestre de la radio de Cologne, inexpérimenté en terme de Mahler, se sort au panache des difficultés de la partition même si les timbres et les interventions sont parfois assez aigres.

Bien évidement, la discographie est abondante et les références sont multiples, même chez les grands anciens : Klemperer (Decca et Emi), Walter (Sony), Bernstein (Sony), mais cette version est le reflet d'une époque et complète utilement la discographie sinistrée d'un musicien d'importance. Qui plus est, on pense que nombreux seraient ceux qui troqueraient ce disque contre les trois-quart des lectures insipides et intellectualisées de nos années 2010.