Haendel made in Argentina

Nouveau directeur artistique du Chœur de Chambre de Namur, succédant à Jean Tubéry, le jeune chef prometteur Leonardo García-Alarcón nous propose une nouvelle version de l'oratorio Judas Maccabaeus.

Programmée en 2009 au Festival de Wallonie à l'occasion du deux cent cinquantième anniversaire de la mort de Haendel, cette production a été enregistrée en concert lors de la dernière édition du Festival d'Ambronay, où Alarcón est en résidence depuis 2007. Cet oratorio est une œuvre de circonstance, écrite pour célébrer la victoire à la bataille de Culloden (le 16 avril 1746) du duc de Cumberland, au service de la Maison de Hanovre, sur les Jacobites, mettant fin à l'espoir de restauration des Stuart sur le trône du Royaume de Grande-Bretagne. L'œuvre connut donc un grand succès (pas moins de cinquante-quatre représentations du vivant de Haendel), mais n'est plus guère jouée de nos jours. Le livret de Thomas Morell repose sur un sujet biblique tiré de l'Ancien Testament : les victoires de Judas Macchabée sur les Syriens. Dans l'oratorio, seuls les Israélites sont représentés, en particulier Simon (baryton) et son frère Judas (ténor), et deux personnages anonymes (une soprano et une mezzo-soprano) qui expriment les émotions du peuple. On passe donc d'un climat de lamentation, de prière, de deuil à des scènes très théâtrales : exhortation à la mobilisation, descriptions des batailles, célébration du héros…

La distribution est en grande partie argentine, le Judas japonais, ce qui engendre une prononciation plutôt exotique dans cet oratorio en anglais, mais les voix sont dans l'ensemble convaincantes, vocalisent bien. La palme revient au Chœur de Chambre de Namur, très sollicité comme souvent chez Haendel et à l'orchestre les Agrémens, littéralement galvanisés par la direction de Leonardo García Alarcón. L'écriture efficace et spectaculaire de Haendel a beau favoriser une lecture animée, le chef obtient en outre une belle cohésion de l'ensemble des interprètes, le sentiment d'enthousiasme étant renforcé par les prises de risques inhérentes au concert. On apprécie également les passages plus reposés (chœurs Mourn, ye afflicted children et For Sion lamentation make), le charmant duo pastoral (O lovely peace) ou le célèbre chœur (See ! The conqu'ring hero comes) repris dans Joshua et connu de toutes les chorales (sur le texte latin Canticorum Jubilo).