Thomas Allen, la grandeur du sage

Le baryton Thomas Allen s'est forgé une haute réputation qui fait de lui un chanteur légendaire dont les interprétations de Don Giovanni sont entrées dans l'Histoire. À coté de sa carrière opératique qui l'a vu marquer de nombreux rôles, de Papageno à Billy Bud en passant par Pelléas, le chanteur se produit régulièrement en récital. Dans le cadre de cet album enregistré en concert au Wigmore Hall de Londres, l'artiste nous emmène des rives du lied allemand à une exploration des mélodies britanniques.

On oublie trop souvent que Beethoven est l'auteur de quatre-vingts lieder qui furent longtemps dénigrés et noyés dans le flot des productions de l'époque. Les cinq lieder réunis ici sont des petites merveilles de style et d'esprit. En dépit du poids des ans, Thomas Allen reste un guide idéal : sa culture et sa musicalité font un sort à ces pièces. Sommet du lied germanophone, Hugo Wolf est représenté à travers une sélection des Gœthe lieder, des Spanisches Liederbuch et par le lied Anakreons Grab. C'est dans cette musique qui ne tolère que l'excellence que le chanteur se montre le moins à son avantage : la voix est parfois trop forcée et le timbre se révèle un peu disgracieux.

La mélodie anglaise est bien peu connue de ce côté de la Manche. Ce n'est qu'à la fin du dix-neuvième siècle que la mélodie s'est développée en Angleterre et son succès au siècle suivant fut essentiellement basé sur la fascination du public pour la chanson folklorique initiée par des compositeurs comme Cecil Sharp et Ralph Vaughan Williams. Pour ces créateurs, la chanson populaire était un moyen de dépasser l'influence du lied allemand alors prédominant. George Butterworth, mort prématurément pendant la première guerre mondiale, assista Cecil Sharp dans sa collecte des mélodies populaires. En 1911, il composa six airs tirés du recueil A Shropshire Lad du poète A. E Housman. D'une économie de moyen, d'une profonde émotion, et d'une grande subtilité, ces mélodies dont Thomas Allen déclame les poèmes avant de les chanter, sont la perle de ce disque. Crées dans ce même Wigmore Hall en 1904, les Songs of Travel de Ralph Vaughan Williams sont tirées du recueil éponyme de Robert Louis Stevenson. Très inspirée du Winterreise de Schubert, cette partition nous conduit aux confins de l'âme et de l'émotion. Les trois petites pièces de Frank Bridge datent de ses années d'études au Royal College of Music de Londres. Charmantes mais profondes, elles séduisent d'emblée. Devant l'enthousiasme du public, le baryton offre en bis Silent Noon de Vaughan Williams. Il va sans dire que le chanteur évolue comme un poisson dans l'eau dans cette musique qui coule dans ses veines : le timbre, la chaleur de la voix, la variété des nuances font de chacune de ces pièces un moment de bonheur. Le grand Malcolm Martineau, accompagnateur émérite des stars du chant, se fond dans chaque style et il sert à merveille son complice de cette soirée.